Lorsqu’on l’interroge sur l’origine de ces vieilles coutumes folkloriques, on a parfois du mal à répondre. Ils sont descendus jusqu’à nous à travers les siècles du passé gris. Certains sont si vieux qu’ils remontent à l’époque préchrétienne, ayant été baptisés avec le peuple et passés des coutumes païennes aux coutumes chrétiennes. Mais, de temps en temps, nous savons comment l’une ou l’autre coutume est née.
La crèche de Noël, telle que nous l’avons aujourd’hui, remonte à Saint François d’Assise. Non pas que ce soit lui qui ait fait la première crèche; cette dévotion est presque aussi vieille que l’Église. On nous dit que le lieu même de la naissance du Christ et la crèche dans laquelle Il gisait “enveloppé dans des langes” étaient déjà vénérés à Bethléem dans les premiers siècles de l’ère chrétienne. Plus tard, des personnes pieuses ont substitué une crèche en argent à celle d’origine et y ont construit une basilique, et, avec les siècles, la vénération du Saint Enfant couché dans la crèche s’est répandue dans tous les pays chrétiens.
De plus en plus de cérémonies ont vu le jour autour de cette dévotion, jusqu’à ce qu’à l’époque médiévale, elles soient devenues une véritable performance théâtrale — drame, opéra et ballet combinés. Enfin, le pape Honorius a dû mettre un terme à cela, car cela était devenu un abus. Une génération plus tard, Saint François d’Assise a obtenu la permission pour sa célèbre célébration de Noël dans les bois de Greccio près d’Assise la veille de Noël 1223.
Francis et la Crèche
Son premier biographe, Thomas de Celano, nous raconte comment cela s’est passé:
Il convient d’enregistrer et de garder en mémoire ce que le Bienheureux François a fait près de la ville de Greccio, le jour de la fête de la Nativité de notre Seigneur Jésus-Christ, trois ans avant sa glorieuse mort. Dans cette ville vivait un certain homme du nom de Jean (Messer Giovanni Velitta) qui était en haute estime, et dont la vie était encore meilleure que sa réputation.
Le bienheureux François l’aimait avec une affection particulière car, étant très noble et très honoré, il méprisait la noblesse de la chair et cherchait la noblesse de l’âme.
Le bienheureux François a souvent vu cet homme. Il l’appela maintenant environ deux semaines avant Noël et lui dit: « Si vous désirez que nous célébrions ensemble le Noël de cette année à Greccio, allez vite et préparez ce que je vous dis; car je veux célébrer la mémoire de l’Enfant qui est né à Bethléem et comment Il a été privé de tout le confort dont les bébés jouissent; comment Il était alité dans la mangeoire sur du foin entre un âne et un bœuf. Pour une fois, je veux voir tout cela de mes propres yeux. » Quand cet homme bon et fidèle eut entendu cela, il partit rapidement et prépara à l’endroit susmentionné tout ce que le Saint lui avait dit.
Le jour joyeux approchait. Les Frères [les Frères qui s’étaient rassemblés autour de Saint François] ont été appelés de nombreuses communautés. Les hommes et les femmes du quartier, du mieux qu’ils pouvaient, préparaient des bougies et des torches pour égayer la nuit. Enfin, le Saint de Dieu est arrivé, a trouvé tout préparé, l’a vu et s’est réjoui. La crèche a été préparée, du foin a été apporté, le bœuf et le cul ont été conduits sur place …. Greccio est devenu un nouveau
Bethléem. La nuit était rayonnante comme le jour, emplissant les hommes et les animaux de joie. Les foules se sont approchées et se sont réjouies de la nouveauté de la célébration. Leurs voix résonnaient des bois, et les falaises rocheuses faisaient résonner le jubilatoire ou-t rafale. Pendant qu’ils chantaient à la louange de Dieu, toute la nuit sonnait avec exultation. Le Saint de Dieu se tenait devant la crèche, venu avec dévotion et joie merveilleuse. Une messe solennelle a été chantée à la crèche.
Le Saint, vêtu des vêtements de diacre, pour un diacre qu’il était, a chanté l’Évangile. Puis il prêcha un sermon délicieux aux gens qui se tenaient autour de lui, parlant de la nativité du pauvre roi et de l’humble ville de Bethléem…. Et chaque fois qu’il parlait de l’Enfant de Bethléem ou du Nom de Jésus, il semblait se lécher les lèvres comme s’il goûterait et avalerait joyeusement la douceur de cette parole.”
C’est le début de la crèche telle que nous la connaissons de nos jours. L’idée de Saint François d’amener Bethléem dans sa propre ville s’est rapidement répandue dans le monde chrétien, et quand il y avait une crèche de Noël dans chaque église, les familles ont commencé à recréer la naissance du Christ dans leur maison aussi. Avec une imagination aimante, plus ou moins élaborée, la petite ville de Bethléem serait reconstruite. Il y aurait la grotte avec la crèche“ « parce qu’il n’y avait pas de place à l’auberge”, et les figures seraient sculptées dans le bois ou modelées dans l’argile ou travaillées à la mode des marionnettes. Ils peuvent également être dessinés et peints puis collés sur du bois.
Traditions de La Crèche
Dans certains pays, des vallées entières reprendraient la sculpture de ces figures — comme en Tyrolie et dans le sud de la Bavière. Certaines de ces crèches sont des œuvres d’art. Les longues soirées d’hiver, pendant les semaines de l’Avent, les gens y travaillent. Tout d’abord, le décor est remis en place, puis les figures sont placées, chaque année avec de nouveaux ajouts, jusqu’à ce qu’une telle crèche remplisse presque toute une pièce avec ses centaines de figures.
En dehors de la ville de Bethléem, dans le Connecticut, les religieuses du prieuré bénédictin appelé Regina Laudis ont consacré tout un bâtiment à leur immense crèche de Noël, une œuvre napolitaine qui leur a été offerte en cadeau. Cette belle crèche pourrait devenir un sanctuaire américain, le centre d’un pèlerinage pendant la saison de Noël.
La Crèche Von Trapp
Chez nous, en Autriche, nous voulions une crèche que nous pourrions fabriquer nous-mêmes. C’est pourquoi nous n’avons pas acheté l’un des modèles prêts à l’emploi, mais nous sommes sortis dans les bois avec les enfants avant les premières chutes de neige et avons emporté chez nous des pierres, de la mousse, de l’écorce, du lichen et des pommes de pin. Une grande table, de trois pieds sur cinq, était placée sur deux chevaux de sciage de charpentier et drapée de tissu vert. C’était la fondation sur laquelle, chaque année, une scène légèrement différente était érigée par de jeunes mains artistiques — la colline pierreuse avec la grotte; le champ couvert de mousse; et les bergers au premier plan.
Pour les figurines, nous n’avons acheté que les têtes et les mains, magnifiquement modelées en cire dans un petit magasin de Salzbourg qui vendait des bougies faites à la main et décorées artistiquement et Beurette. À la maison, nous avons fait les fondations des figures avec du fil de fer, puis nous les avons habillées avec un soin affectueux. C’est incroyable ce que des mains ingénieuses peuvent produire avec une aiguille et du fil et des restes de matériel vestimentaire.
Chaque soir de l’Avent, un peu de temps était consacré à la crèche. À la fin de la première semaine, le paysage était terminé; la deuxième semaine était la semaine des animaux, à la fin de laquelle de nombreux petits moutons paissaient dans la prairie et le bœuf se tenait dans la grotte. La troisième semaine, les bergers sont apparus, observant leurs brebis en petits groupes, tandis que, la quatrième semaine, on voyait Marie et Joseph s’approcher de loin avec le petit âne, avançant régulièrement chaque jour. Enfin, la veille de Noël, ils ont atteint la grotte.
L’âne rejoignit le bœuf derrière la mangeoire vide. Marie était agenouillée dans l’attente (c’est la beauté du fil sous la robe bleue; les personnages peuvent s’agenouiller, se tenir debout ou s’asseoir), tandis que Saint Joseph accrochait une lanterne au-dessus de la crèche, et tout le monde semblait retenir son souffle, attendant juste avant la messe de minuit. Ensuite, le plus jeune membre de la famille mettait le petit bébé dans la crèche et la joie atteignait son paroxysme. Après la messe de minuit, la figure du grand ange apparaîtrait, suspendue sur un long fil au-dessus des bergers, annonçant : » Gloire à Dieu au plus haut. »On ne sait pas combien d’amour et de joie entrent dans la fabrication d’une telle crèche année après année.
Encore une fois, je dois revenir sur notre première année dans ce pays. Bien sûr, Noël sans berceau sous le sapin aurait signifié pour nous qu’il manquait quelque chose d’essentiel à Noël. Les figures bien-aimées de notre crèche de Noël, cependant, faisaient partie des choses que nous avions laissées derrière nous. Et donc, le cadeau de Noël des enfants plus âgés pour moi lors de cette première année mémorable s’est avéré être une grande crèche de Noël élaborée avec les personnages et la petite ville de Bethléem, conçue par moi-même, découpée dans du carton et peinte à la main. Nos voisins de Germantown avaient gentiment invité les enfants à s’aider eux-mêmes de l’écorce, de la mousse et des pierres nécessaires dans leurs jardins.
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Note de l’éditeur: Cet article est adapté d’un chapitre du livre Toute l’année avec la Famille von Trapp, qui est disponible à partir de Institut Sophia Presse.
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image: peinture du 20ème siècle de Saint François d’Assise et de la Nativité, Convento de Capuchinos (Cordoue) / photo de Renata Sedmakova / Shutterstock
