Des niveaux élevés de « produits chimiques pour toujours » dans les uniformes scolaires des enfants, selon une étude

Les vêtements typiques des uniformes dans les écoles catholiques, comme les polos et les jupes à carreaux, pourraient être des sources de niveaux élevés de « produits chimiques pour toujours » toxiques et présenter des risques potentiellement graves pour la santé des millions d’élèves qui les portent, selon une nouvelle étude.

Une équipe de chercheurs de l’Université de l’Indiana, de l’Université de Toronto et de l’Université de Notre Dame a découvert des niveaux élevés de produits chimiques PFAS dans des uniformes scolaires testés dans le cadre d’une étude étude publiée Sept. 21 dans la revue Environmental Science and Technology.

Les composés perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, ou PFAS, sont des produits chimiques d’origine humaine souvent appelés « produits chimiques pour toujours » en raison de leur lente dégradation et de leur accumulation chez les personnes, les animaux et l’environnement. Certains des plus de 12 000 composés différents ont été associés à un certain nombre d’effets sur la santé, notamment des problèmes de cancer et de fertilité chez les adultes et des retards de développement chez les enfants. Utilisés depuis les années 1940, ils se retrouvent couramment dans des produits tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les emballages de restauration rapide, certains produits de soins personnels, la mousse anti-incendie et les textiles, en particulier dans les articles hydrofuges et antitaches.

L’étude, soutenue par le Green Science Policy Institute, a examiné 72 produits de neuf grandes marques de fabrication, 34 des États-Unis et 38 du Canada, achetés entre novembre 2020 et mars 2021. L’étude n’a pas précisé les noms des marques. Les chercheurs ont sélectionné des vêtements étiquetés comme imperméables ou antitaches, résistants à l’eau, aux plis ou aux taches, hydrofuges, coupe-vent ou faciles d’entretien. Selon eux, ces articles étaient susceptibles de contenir des PFAS, car les produits chimiques sont souvent utilisés dans les vêtements de plein air comme les vestes, les vêtements de pluie et les combinaisons de neige.

Les analyses des articles ont révélé des niveaux élevés de concentrations de PFAS dans les uniformes scolaires, et à peu près à égalité avec les vêtements de plein air qui ont également été testés. Malgré des niveaux similaires, la préoccupation pour l’exposition et le risque pour la santé est plus grande avec les uniformes scolaires en raison de leur contact plus étroit avec la peau des enfants que les couches extérieures et des longues périodes pendant lesquelles les étudiants les portent, souvent 8 à 10 heures par jour pendant la majorité de l’année, a déclaré Marta Venier, co-auteur de l’étude et chimiste de l’environnement à l’Université de l’Indiana.

« Les polos ou les kakis se portent directement sur la peau. Donc, lorsque vous voyez des niveaux aussi élevés appliqués directement sur la peau, il est possible que ces produits chimiques traversent la peau et soient absorbés par notre corps », a-t-elle déclaré à EarthBeat.

Bien que la recherche soit limitée sur la quantité de produits chimiques absorbés par la peau, l’étude a indiqué que les risques d’exposition proviennent également de l’inhalation ou de l’ingestion, car les enfants respirent les produits chimiques sur leurs vêtements ou mettent leurs mains dans leur bouche ou sur la nourriture après avoir touché leurs vêtements.

Venier a déclaré que les PFAS représentent une catégorie différente de produits chimiques en raison de leur longue durée de vie et de leurs impacts plus importants sur la santé. « Une fois que nous les avons dans notre corps, ils resteront dans notre corps pour toujours et c’est pourquoi ils sont appelés produits chimiques pour toujours », a-t-elle déclaré.

Environ 25% des écoliers aux États-Unis et au Canada pourraient être exposés au PFAS grâce à la politique uniforme de leurs écoles, ont estimé les chercheurs sur la base des données de 2018. Cela inclurait une majorité d’écoles catholiques, où 92% ont une politique uniforme, selon l’Association nationale de l’Éducation catholique. Au cours de l’année scolaire 2021-2022, plus de 1,6 million d’enfants ont fréquenté des écoles catholiques.

Venier a déclaré que les niveaux de PFAS dans les uniformes scolaires étaient plus élevés que prévu par les chercheurs. Ils ont trouvé des concentrations plus élevées de PFAS dans les uniformes 100% coton et coton-élasthanne que dans les mélanges coton-polyester, probablement parce que les vêtements en coton peuvent nécessiter un traitement supplémentaire au PFAS pour les rendre hydrofuges ou antitaches. L’étude indique que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les différences de niveaux de PFAS dans le coton par rapport à d’autres matériaux, ainsi que le degré d’absorption du PFAS par la peau et la quantité de produits chimiques libérés par le lavage.

Venier a déclaré à EarthBeat que l’équipe de recherche espère que l’étude sensibilisera les parents au fait que les vêtements étiquetés comme résistants à l’eau ou aux taches sont susceptibles de contenir des PFAS et d’éviter d’acheter ces articles. Elle a ajouté qu’ils espéraient que les administrateurs scolaires réévalueraient les politiques et les contrats, et que les fabricants de vêtements finiraient par éliminer progressivement ou remplacer leur utilisation de PFAS.

Entre-temps, Venier a suggéré aux parents de ne pas jeter les uniformes de leurs enfants, mais plutôt de remplacer les articles pour éviter les vêtements étiquetés comme résistants aux taches. Elle a ajouté que les niveaux de PFAS devraient diminuer lentement avec plusieurs cycles de lavage, ce qui pourrait faire des vêtements usagés une autre option.

« Sachant ce que nous savons sur les PFAS et leurs effets toxiques, nous en savons assez. … Nous pensons qu’ils devraient être supprimés. Ce n’est pas une utilisation nécessaire de PFAS. Nous pourrions certainement vivre sans vêtements résistants aux taches », a déclaré Venier.

Les risques potentiels pour la santé liés aux produits chimiques PFAS rendent leur utilisation dans les uniformes scolaires des enfants inutile, a déclaré le Dr Philip Landrigan, pédiatre et épidémiologiste qui dirige le Programme mondial de santé publique du Boston College et l’Observatoire mondial de la pollution.

« Je ne pense pas que quiconque voudrait sciemment exposer ses enfants à un produit chimique qui pourrait causer le cancer pour rendre leur chemise résistante aux taches », a-t-il déclaré à EarthBeat.

Landrigan, qui a étudié l’impact des produits chimiques toxiques sur la santé des enfants, a déclaré que, comme la plupart des produits chimiques, les PFAS présentent des risques plus élevés pour les enfants en raison de leur exposition accrue — « ils boivent plus d’eau, ils mangent plus de nourriture, ils respirent plus d’air livre pour livre de poids corporel chaque jour » — et en raison d’une vulnérabilité biologique plus élevée à mesure que leur corps grandit et se développe.

A Rapport de juillet compilé par les Académies nationales des Sciences, de l’Ingénierie et de la Médecine, il résume les risques pour la santé posés par les PFAS. Il a indiqué des preuves solides entre l’exposition des enfants aux PFAS et la suppression du système immunitaire, y compris une réponse vaccinale réduite, ainsi qu’une diminution de la croissance du nourrisson et du fœtus, des lésions hépatiques et une dyslipidémie, ou des taux élevés de cholestérol et de lipides dans le sang.

« Ce sont des dommages importants », a déclaré Landrigan.

L’épidémiologiste, qui ne faisait pas partie de l’étude sur les uniformes scolaires mais a examiné ses résultats, a déclaré que « ces produits chimiques n’ont pas leur place dans les uniformes scolaires » et il a soutenu la conclusion des chercheurs selon laquelle la fabrication de produits pour enfants résistants aux taches devrait être réévaluée, ou des alternatives plus sûres que les PFAS devraient être utilisées.

« Pour un produit chimique comme [le PFAS] qui cause le cancer, qui cause des problèmes de croissance fœtale, je dirais que le seul niveau d’exposition sûr est zéro », a-t-il déclaré. « C’est une utilisation totalement inutile du produit chimique. »

Une législation récente a cherché à limiter l’utilisation de PFAS dans les vêtements et autres produits.

En juillet 2021, la Chambre des représentants des États-Unis adoption de la loi d’action bipartite sur les PFAS visant à limiter l’utilisation des PFAS et à ordonner à l’Environmental Protection Agency des États-Unis de désigner certains PFAS comme substances dangereuses et de potentiellement inscrire les produits chimiques comme polluants toxiques. En août, EPA proposition de règle étiqueter deux PFAS comme substances dangereuses.

Le projet de loi de la Chambre a reçu le soutien de la Conférence des Évêques catholiques des États-Unis. Avant son passage, les évêques dans une lettre aux législateurs exprimé sa préoccupation quant à l’impact des PFAS sur les enfants et les mères enceintes et allaitantes, affirmant que la législation proposée « défend la dignité de la vie humaine et préserve la santé écologique » en réglementant les PFAS, en édictant des normes sur l’eau potable et en désignant les sites contaminés comme éligibles pour des nettoyages Superfund.

À la mi-septembre, la Législature californienne a adopté la loi sur des vêtements et des textiles plus sûrs qui interdit l’utilisation de PFAS et d’autres produits chimiques dans la production de nouveaux textiles et tissus à partir de 2025. Le gouverneur Gavin Newsom devrait signer le projet de loi.

PFAS Central, un projet du Green Science Policy Institute et de la Northeastern University, maintient un liste des produits et vêtements sans PFAS sur son site internet.

En plus de présenter des risques pour la santé des enfants, les produits chimiques PFAS peuvent également constituer une menace pour l’environnement car ils sont rejetés dans l’eau, l’air et le sol et se propagent dans le monde entier.

« Il est clair qu’une fraction de ces flux de PFAS entrera dans l’environnement tout au long du cycle de vie d’un uniforme scolaire et contribuera aux expositions humaines et environnementales », ont déclaré les chercheurs.

Landrigan a déclaré que les problèmes de santé liés aux PFAS mettent en lumière un problème plus vaste où des centaines de nouveaux produits chimiques entrent sur le marché chaque année, souvent avec peu de tests pour déterminer s’ils sont sûrs ou toxiques.

« Historiquement, cela a été vrai pour les produits chimiques comme le DDT, le plomb et l’amiante », a-t-il déclaré. Aujourd’hui, des produits chimiques comme les PFAS suivent un chemin similaire, a-t-il ajouté, « et nous savons maintenant que nous endommageons les enfants dans l’utérus et les enfants à mesure qu’ils grandissent. »