Le 29 août, l’Église commémore la décapitation de saint Jean-Baptiste, le précurseur du Seigneur et celui qui a le premier identifié le Messie au monde. Mais qu’est devenue la tête de Jean-Baptiste après sa mort?
Notre tradition a de nombreuses histoires sur les aventures post-mortem de St.John’s head. Il y a des histoires selon lesquelles il a été trouvé plusieurs fois au cours de l’histoire. La découverte de la tête de Saint-Jean est commémorée avec deux différentes célébrations liturgiques, qui rappellent trois événements différents.
Si nous regardons à Jérusalem, nous trouvons la Fête de la Première découverte de la Tête de Saint Jean-Baptiste, commémorée le 24 févrierth. Selon la tradition, après la mort de saint Jean, la tête du Baptiste a été prise par Joanna, épouse de Chuza, et enterrée sur le mont des Oliviers où elle est restée cachée pendant des siècles. Au fourth siècle, un riche converti nommé Innocent acheta un terrain sur le mont des Oliviers, dans l’intention d’y vivre comme monastique. En creusant les fondations de sa cellule, il a découvert un récipient contenant la tête de saint Jean.
La deuxième découverte de la tête de saint Jean-Baptiste est une histoire complexe et alambiquée. Pendant le règne de Constantin (313-337), deux moines en pèlerinage à Jérusalem ont eu une vision dans laquelle saint Jean a révélé l’emplacement de sa tête. Les hommes ont donc trouvé la relique, l’ont placée dans un sac et sont rentrés chez eux. Cependant, en route, ils rencontrèrent un certain potier qui reçut l’ordre dans un rêve de prendre la tête des moines, dont la vie dissolue avait offensé le saint. Le potier prit la tête, la mit dans son sac et s’enfuit. Il la conserva chez lui jusqu’à sa mort, date à laquelle la tête passa d’abord à sa sœur et finalement entre les mains d’un hiéromoine grec d’Emesa nommé Eustace.
Malheureusement, cet Eustache était un Arien qui utilisait la tête de saint Jean comme moyen d’attirer des adeptes à son hérésie. Les malades qui sont venus à Eustace ont été guéris en vertu de la tête. Finalement, cependant, Eustace a été chassé d’Emesa. La tête a été enterrée et un monastère a grandi ici, mais l’emplacement exact de la tête a été oublié.
Des années plus tard, en 452, la tête de saint Jean-Baptiste a été découverte une deuxième fois. Selon de multiples sources des 5th siècle, la tête a été découverte dans le monastère d’Emesa le 18 février 452. L’évêque Uranius d’Emesa a établi sa vénération et, le 26 février de la même année, elle a été traduite dans l’église nouvellement construite dédiée à Saint Jean. Ces événements sont tous observés le 24 février en conjonction avec l’observance de la Première Découverte de la Tête de Saint Jean-Baptiste.
La Troisième découverte date du 9ème siècle. À ce moment-là, Emesa était tombée sous la domination musulmane et était connue sous le nom de Homs. Le monde islamique a été déchiré par une guerre civile entre les dynasties abbasside et omeyyade. Vers 820, les chrétiens locaux ont envoyé la tête de saint Jean dans la ville de Comana en Cappadoce pour la garder en lieu sûr. Malheureusement, la vénération de la relique n’était pas autorisée en raison de l’hérésie répandue de l’iconoclasme. Il a dû être gardé caché et a de nouveau été perdu. Après la restauration de l’orthodoxie, le patriarche Ignace de Constantinople a eu une vision révélant l’emplacement exact de la tête. Une délégation impériale fut envoyée à Comana pour récupérer la relique sacrée; elle fut apportée à Constantinople et y fut installée en grande pompe en l’an 850. Cette Troisième découverte de la Tête de saint Jean-Baptiste a été commémorée par une fête liturgique le 25 mai, date de son installation à Constantinople.
Après cela, la tête a été divisée en plusieurs morceaux, dont le plus grand est allé au célèbre monastère de Studion dans la capitale. Cette relique a été saisie par les Croisés en 1204 et liquidée dans la cathédrale d’Amiens en France. D’autres pièces ont été envoyées au monastère de Podromos à Petra, au monastère athonite Dionysiou et au monastère ugro-Valaque de Kalua, entre autres.
La tête a failli être perdue à nouveau au moment de la Révolution française lorsque des révolutionnaires impies sont venus à Amiens pour détruire la relique sacrée. Dans son excellent essai sur l’histoire de la Sainte tête de saint Jean, le prêtre orthodoxe Maxim Massilitin raconte comment le maire d’Amiens a héroïquement sauvé la tête:
Après la révolution de 1789, l’inventaire de tous les biens de l’Église a été fait et les reliques ont été confisquées. Le reliquaire contenant la tête du Saint Précurseur est resté dans la cathédrale jusqu’en novembre 1793, date à laquelle il a été exigé par les représentants de la Convention. Ils lui ont dépouillé tout ce qui avait une valeur matérielle et ont ordonné que les reliques soient emmenées au cimetière. Cependant, le commandement révolutionnaire n’a pas été rempli. Après avoir quitté la ville, le maire de la ville, Louis-Alexandre Lescouve, secrètement et par peur de la mort, retourna au reliquaire et emporta les reliques chez lui. Ainsi fut préservé le sanctuaire sacré. Plusieurs années plus tard, l’ancien maire donna la relique à l’abbé Lejeune. Une fois les persécutions révolutionnaires terminées, la tête de saint Jean-Baptiste fut restituée à la cathédrale d’Amiens en 1816, où elle subsiste encore aujourd’hui.[1]
La vie de saint Jean-Baptiste est l’une des plus dramatiques du Nouveau Testament, et les étranges voyages de sa tête ne le sont pas moins. Si vous voulez en savoir plus sur les traditions entourant la Saint-Jean-Baptiste, procurez-vous un exemplaire de mon livre, Les Fêtes de la Chrétienté: Histoire, Théologie et Coutumes des Principales Fêtes de l’Église catholique. Il a un chapitre entier qui lui est dédié!
[1] Fr. Maxim Massilitin, “L’histoire inédite de la tête de saint Jean-Baptiste”, Mar. 2, 2012. http:// http://orthochristian.com/52051.html < consulté le 16 août 2020>
