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Le Vatican dit que ce sont des cadeaux; les groupes autochtones veulent les récupérer

From left, Gerald Antoine, First Nations NWT regional chief, Natan Obed, president of Inuit Tapiriit Kanatami delegation, and Cassidy Caron, president of the Metis community, walk in St. Peter's Square, at the Vatican, after their meeting with the pope.

De gauche à droite, Gerald Antoine, chef régional des Premières Nations des TNO, Natan Obed, président de la délégation Inuit Tapiriit Kanatami, et Cassidy Caron, présidente de la communauté métisse, marchent sur la place Saint-Pierre, au Vatican, après leur rencontre du 1er avril avec le pape François. (Fichier AP / Alessandra Tarantino)

Cité du Vatican — Les musées du Vatican abritent certaines des œuvres d’art les plus magnifiques au monde, de la chapelle Sixtine de Michel-Ange aux antiquités égyptiennes antiques en passant par un pavillon rempli de chars papaux. Mais l’une des collections les moins visitées du musée devient sa plus contestée avant le voyage du pape François au Canada.

Le Musée ethnologique Anima Mundi du Vatican, situé près de l’aire de restauration et juste avant la sortie principale, abrite des dizaines de milliers d’artefacts et d’œuvres d’art fabriqués par des peuples autochtones du monde entier, dont une grande partie a été envoyée à Rome par des missionnaires catholiques pour une exposition de 1925 dans les jardins du Vatican.

Le Vatican a déclaré que les coiffes à plumes, les défenses de morse sculptées, les masques et les peaux d’animaux brodées étaient des cadeaux au pape Pie XI, qui voulait célébrer la portée mondiale de l’Église, ses missionnaires et la vie des peuples autochtones qu’ils évangélisaient.

Mais des groupes autochtones du Canada, à qui on a montré quelques objets de la collection lors de leur voyage au Vatican au printemps dernier pour rencontrer François, se demandent comment certaines œuvres ont été réellement acquises et se demandent ce qui peut être stocké après des décennies de non-exposition publique.

Certains disent qu’ils veulent les récupérer.

« Ces pièces qui nous appartiennent devraient rentrer à la maison », a déclaré Cassidy Caron, présidente du Conseil national des Métis, qui dirigeait la délégation métisse qui a demandé à Francis de retourner les objets.

La restitution des artefacts autochtones et de l’époque coloniale, un débat urgent pour les musées et les collections nationales à travers l’Europe, est l’un des nombreux points à l’ordre du jour qui attendent François lors de son voyage au Canada, qui commence dimanche.

Le voyage vise principalement à permettre au pape de s’excuser en personne, en sol canadien, pour les abus que les peuples autochtones et leurs ancêtres ont subis de la part de missionnaires catholiques dans des pensionnats notoires.

Plus de 150 000 enfants autochtones du Canada ont été forcés de fréquenter des écoles chrétiennes financées par l’État du 19e siècle aux années 1970 dans le but de les isoler de l’influence de leur foyer et de leur culture. L’objectif était de les christianiser et de les assimiler dans la société dominante.

La politique officielle canadienne à la fin du 19e et au début du 20e siècle visait également à supprimer les traditions spirituelles et culturelles autochtones au pays, y compris l’interdiction des Potlatchs de 1885 qui interdisait la cérémonie intégrale des Premières Nations.

Des agents du gouvernement ont confisqué des objets utilisés lors de la cérémonie et d’autres rituels, et certains d’entre eux se sont retrouvés dans des musées au Canada, aux États-Unis et en Europe, ainsi que dans des collections privées.

Il est possible que les peuples autochtones aient donné leurs œuvres aux missionnaires catholiques pour l’exposition de 1925 ou que les missionnaires les aient achetées. Mais les historiens se demandent si les articles auraient pu être offerts gratuitement compte tenu des déséquilibres de pouvoir en jeu dans les missions catholiques et de la politique gouvernementale d’élimination des traditions autochtones, que la Commission de vérité et réconciliation du Canada a qualifiée de « génocide culturel ». »

This undated photo provided July 20 by Gregory Scofield shows a pair of moccasins he made in the late 19th-century Cree-Metif native Canadian traditional style. (AP/Courtesy of Gregory Scofield)

Cette photo non datée fournie le 20 juillet par Gregory Scofield montre une paire de mocassins qu’il a fabriqués dans le style traditionnel canadien autochtone cri-Métis de la fin du 19e siècle. (Avec l’aimable autorisation de Gregory Scofield)

« Par la structure de pouvoir de ce qui se passait à ce moment-là, il serait très difficile pour moi d’accepter qu’il n’y ait pas de coercition dans ces communautés pour obtenir ces objets », a déclaré Michael Galban, un Washoe et Mono Lake Paiute qui est directeur et conservateur du Seneca Art & Culture Center dans le nord de l’État de New York.

Gloria Bell, boursière à l’Académie américaine de Rome et professeure adjointe au département d’histoire de l’art et d’études en communication de l’Université McGill, est d’accord.

« L’utilisation du terme » cadeau « ne fait que couvrir toute l’histoire », a déclaré Bell, qui est d’ascendance métisse et qui termine un livre sur l’expo de 1925. « Nous devons vraiment nous interroger sur le contexte de la façon dont ces biens culturels sont arrivés au Vatican, et aussi sur leur relation avec les communautés autochtones d’aujourd’hui. »

Katsitsionni Fox, une cinéaste mohawk qui a servi de conseillère spirituelle à la délégation des Premières Nations du printemps, a déclaré avoir vu des objets qui appartiennent à son peuple et qui doivent être « rematriés » ou ramenés chez eux dans la patrie.

« Vous pouvez sentir que ce n’est pas là qu’ils appartiennent et que ce n’est pas là qu’ils veulent être », a-t-elle déclaré à propos des ceintures de wampum, des clubs de guerre et d’autres objets qu’elle a documentés avec l’appareil photo de son téléphone.

La délégation inuite, quant à elle, s’est enquise d’un kayak inuit dans la collection.

Les Musées du Vatican ont refusé les demandes répétées d’interview ou de commentaire.

En ouvrant l’espace rénové de la galerie Anima Mundi en 2019 avec des artefacts d’Océanie ainsi qu’une exposition temporaire sur l’Amazonie, Francis a déclaré que les objets étaient soignés « avec la même passion réservée aux chefs-d’œuvre de la Renaissance ou aux statues grecques et romaines immortelles. »

« Utiliser le terme « cadeau » ne fait que couvrir toute l’histoire. Nous devons vraiment nous interroger sur le contexte de la façon dont ces biens culturels sont arrivés au Vatican, et aussi sur leur relation avec les communautés autochtones d’aujourd’hui. »

— Gloria Bell

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Vous pourriez manquer l’Anima Mundi si vous deviez passer la journée dans les musées du Vatican. Les visites officielles ne l’incluent pas et l’audioguide, qui présente des descriptions de deux douzaines de musées et de galeries, l’ignore complètement. Les guides privés disent qu’ils y emmènent rarement les visiteurs car il n’y a pas de signalisation explicative sur les vitrines ou les panneaux de texte muraux.

Margo Neale, qui a aidé à organiser l’exposition autochtone du Vatican à l’Anima Mundi en 2010 en tant que responsable du Centre pour les Savoirs autochtones au Musée national australien, a déclaré qu’il est inacceptable que les collections autochtones manquent aujourd’hui d’étiquettes informatives.

« Ils ne reçoivent pas le respect qu’ils méritent en étant nommés de quelque manière que ce soit », a déclaré Neale, membre des nations Kulin et Gumbaingirr. « Ils sont magnifiquement exposés, mais sont culturellement diminués par le manque de reconnaissance de quoi que ce soit d’autre que leur altérité exotique.’ « 

À Victoria, en Colombie-Britannique, Gregory Scofield a amassé une collection communautaire d’environ 100 articles de perles, de broderies et d’autres travaux métis qu’il a retrouvés et acquis par le biais d’enchères en ligne et de voyages et mis à la disposition des érudits et des artistes métis.

Scofield, poète métis et auteur du livre à paraître Les Mains de Notre Grand-Mère: Rapatrier l’Art Matériel Métis, a déclaré que toute discussion avec le Vatican devrait se concentrer sur l’octroi aux érudits autochtones d’un accès complet à la collection et, en fin de compte, sur le retour des objets à la maison.

« Ces pièces contiennent nos histoires », a-t-il déclaré. « Ces pièces portent notre histoire. Ces pièces contiennent l’énergie de ces grands-mères ancestrales. »