Aujourd’hui, Christophe Colomb est calomnié comme un signe avant-coureur de la maladie, de la mort et de l’esclavage des peuples autochtones. Lors des émeutes de 2020, ses statues ont été abattues à travers le pays au milieu d’appels croissants à “annuler” la fête fédérale en son honneur. Pendant ce temps, une pétition a circulé autour de Columbus, Ohio pour renommer la ville “Flavortown” en l’honneur du célèbre chef local Guy Fieri.
Compte tenu de l’air du temps actuel d’hostilité envers le grand Amiral, vous pourriez être surpris d’apprendre que Christophe Colomb a déjà été proposé pour la canonisation. L’histoire remonte à l’âge d’or de l’immigration italienne, entre 1875 et 1914. Christophe Colomb était un symbole puissant de l’identité italo-américaine, vénéré comme un héros immigré italien catholique. C’est à cette époque, en 1882, que le prêtre du Connecticut Fr. Michael McGivney a fondé les Chevaliers de Colomb pour répondre aux besoins temporels des immigrants catholiques, dont beaucoup sont italiens.
En 1879, l’historien français Le comte Roselly de Lorgues a publié une biographie exhaustive de Colomb qui réfutait diverses calomnies contre son personnage, soulignant les motifs évangéliques des voyages de Colomb. Le livre de Lorgues a joué un rôle déterminant dans la proposition de Colomb comme modèle de vertu surnaturelle. S’appuyant sur des sources primaires, les travaux de Lorgues mettent l’accent sur la vertu personnelle de Colomb telle qu’elle s’exerce dans les différentes épreuves qu’il subit au cours de sa vie.
La reconnaissance de la vertu personnelle de Colomb ne se limitait pas aux catholiques. L’historien protestant américain William Prescott a également parlé avec éclat des vertus personnelles de Colomb:
Quels que soient les défauts de sa constitution mentale, le doigt de l’historien aura du mal à pointer une seule tache dans son caractère moral. Sa correspondance respire le sentiment d’une loyauté dévouée envers ses souverains. Sa conduite manifestait habituellement la plus grande sollicitude pour les intérêts de ses disciples…Ses relations étaient régies par les plus beaux principes d’honneur et de justice. Sa dernière communication aux souverains des Indes fait des remontrances contre l’utilisation de mesures violentes pour extraire l’or des indigènes comme une chose tout aussi scandaleuse et impolie…
[Son exploration], le grand objet auquel il se consacrait, semblait élargir toute son âme et l’élever au-dessus des petits changements et artifices par lesquels on cherche parfois à englober les grandes fins. Il y a des hommes chez qui les vertus rares ont été étroitement alliées, sinon au vice positif, à la faiblesse dégradante. Le personnage de Colomb ne présentait pas une telle incongruité humiliante. Que l’on le contemple dans ses relations publiques ou privées, dans toutes ses caractéristiques il porte le même aspect noble. C’était en parfaite harmonie avec la grandeur de ses plans et leurs résultats, plus prodigieux que ceux que le ciel a permis à tout autre mortel d’atteindre.[1]
Les catholiques du XIXe siècle avaient tendance à considérer la découverte de Colomb comme l’œuvre de Dieu et la vie de l’amiral comme guidée par la divine providence. Sa vertu personnelle était évidente dans le récit de sa vie. La patience que Colomb a exercée malgré des épreuves considérables, le pardon et la générosité qu’il a accordés à ses ennemis qui en étaient tout à fait indignes, et la charité dont il a fait preuve face à l’ingratitude royale sont si étonnants qu’ils en sont héroïques. Lorsque nous cessons de considérer Columbus comme un représentant de divers ismes et que nous commençons à le considérer comme un individu, il n’est pas difficile d’apprécier le caractère fort de l’homme.
Ses vertus personnelles étant clairement établies et manifestées à un degré exceptionnel, de nombreux catholiques ont commencé à demander la béatification de Colomb. Le cardinal Donnet, archevêque de Bordeaux, écrivit une lettre au pape Pie IX en 1876 parlant du soutien général de l’épiscopat pour élever Christophe Colomb aux autels. Il convient de noter en particulier les commentaires de Donnet selon lesquels de nombreux évêques avaient signé une pétition pour ouvrir la cause de Christophe Colomb et l’auraient présentée au Premier Concile du Vatican s’ils n’avaient pas été empêchés par le déclenchement de la guerre franco-prussienne:
moved ému par ces révélations de l’histoire, qui investissent le célèbre navigateur d’une splendeur surnaturelle. Les faits et les documents sur lesquels l’historien impartial a fondé son récit sont si nombreux et si concluants qu’ils ont porté la conviction dans l’esprit même des écrivains séparés en effet de l’unité catholique, mais guidés par le seul amour de la vérité. Cette conviction, Saint-Père, est devenue en peu de temps si forte, qu’un grand nombre des Pères du Concile Vatican ont apposé volontairement leurs signatures à la pétition pour l’introduction de la cause. L’expression solennelle de leurs désirs aurait été présentée au Conseil lui-même si les événements graves qui ont agité l’Europe n’avaient pas provoqué la suspension des travaux de cette auguste assemblée.[2]
La Sacrée Congrégation des Rites fit une enquête approfondie sur les mérites de la cause de Colomb. L’année suivant la lettre de Donnet, la Congrégation a rendu un jugement contre la poursuite de la cause. L’intelligentsia des États-Unis a applaudi la décision, car élever Colomb aux autels compliquerait son statut de héros de l’individualisme protestant robuste. Colomb pourrait être un saint catholique ou un héros de la religion civique américaine, mais il ne pourrait pas être les deux. Un article du Hôtels proches de la Sacramento Daily Union a illustré cette attitude:
Une dépêche [de Rome] indique que “la Sacrée Congrégation du Vatican s’est prononcée contre la canonisation de Colomb. »C’est peut-être un peu difficile pour Colomb, mais en réalité, nous trouvons qu’il est beaucoup plus facile de comprendre pourquoi il ne devrait pas être canonisé que pourquoi il devrait l’être. On se demande même ouvertement, en ces jours de doute, s’il a droit à quelque crédit que ce soit à l’homme qui a “découvert” un pays qui avait été colonisé depuis des siècles par des races hautement civilisées; et s’il n’avait pas découvert l’Amérique, il serait difficile de faire une réclamation pour lui. Mais au mieux, il ne semble pas y avoir de lien traçable entre Colomb et la canonisation, à moins que nous acceptions comme tel le fait qu’ils commencent tous les deux par la même lettre. Nous ne doutons pas que Colomb lui-même aurait modestement refusé de tels honneurs posthumes, car il n’était pas un saint et il ne prétendait pas en être un. Nous pourrions mieux comprendre la proposition s’il avait été suggéré pour la canonisation dans le schéma de la Religion de l’humanité d’Auguste Comte, mais en ce qui concerne le catholicisme, le cas est différent. Il aurait été gênant, aussi, d’avoir à l’appeler Saint Christophe, car il y a déjà un Saint Christophe, et les supplications à l’un ou l’autre d’entre eux auraient été en danger d’aller à la mauvaise adresse, et toutes sortes de confusion en auraient résulté. Dans l’ensemble, c’est mieux tel quel..[3]
En 1892, le quadricentenaire du premier voyage de Colomb, les catholiques américains ont rouvert la question en demandant à Rome la canonisation. La même année, le pape Léon XIII publia la célèbre encyclique sur le grand navigateur intitulée Quartier à proximité de saeculo en commémoration de l’anniversaire. Là, le pape Léon a appelé les exploits de Colomb “les plus hauts et les plus grandioses qu’aucun âge n’ait jamais vu accomplis par l’homme.” [4] Le pape a également souligné la nature fondamentalement religieuse des voyages de Colomb: “Puisque la foi catholique [de Colomb] était le motif le plus puissant pour la création et la poursuite du dessein, la race humaine tout entière ne doit pas grand-chose à l’Église.” [5] Le pape n’était pas intéressé à revenir sur la décision de 1877 de la Sacrée Congrégation des Rites, mais il offrit une certaine consolation dans un décret spécial autorisant le clergé d’Italie, d’Espagne et des continents américains à célébrer une Messe solennelle le 12 octobreth de cette année en commémoration du débarquement de Colomb.
Alors que les historiens continuent de débattre des conséquences à long terme de la colonisation européenne des Amériques, les catholiques peuvent et doivent honorer l’homme dont les voyages ont représenté “le plus haut et le plus grandiose que tout âge ait jamais vu accompli par l’homme”, pour citer le Pape Léon.
Vous pouvez trouver cette discussion et bien plus encore sur le grand Colomb dans un livre fantastique que j’ai eu le privilège d’éditer, Christophe Colomb par John O’Kane Murray, premier de sa série La vie des Héros et Héroïnes catholiques d’Amérique.
[1] Auteur: William H. Prescott, L’histoire du règne de Ferdinand et Isabelle la Catholique (Cambridge, Royaume-Uni: Folsom, Wells et Thurston, 1838) III: 245
[2] Lettre du cardinal Ferdinand-François-Auguste Donnet au pape Pie IX, publiée dans Tablet, 19 aoûtth, 1876.
[3] Hôtels proches de la Sacramento Daily Union, Volume 3, Numéro 188, 4 octobre 1877
[4] Le Pape Léon XIII, Quartier à proximité de saeculo, 1
[5] Ibid., 2
Image: Le départ de Colomb de Palos, en Espagne, en 1492 par Emanuel Leutze (domaine public)
