La fête de Saint Joseph est vivement ressentie en Italie, où son nom est le deuxième plus populaire, que ce soit Giuseppe, Beppe, Pippo et plus encore. Le 19 mars, le Vatican ferme, et les vitrines des pâtisseries sont entassées de montagnes de bigne de San Giuseppe, choux à la crème frits saupoudrés de sucre en poudre. Mais nulle part les Italiens ne ressentent sa présence omniprésente en tant que patron de l’Église universelle — veillant sur les familles, les travailleurs ou les moribonds — que dans l’art, où les nombreuses formes de Joseph ont longtemps préparé les fidèles à son intercession polyvalente.
La fête de Joseph tombe inévitablement pendant le Carême (faisant de ses pâtisseries une pénitence supplémentaire pour ceux qui renoncent aux sucreries) et son éventail remarquable d’apparitions — viriles, dignes, comiques, contemplatives, actives ou même étrangement semblables à d’autres figures scripturaires — se prête particulièrement bien aux pratiques du Carême : prière, pénitence et charité. Comme Saint Joseph a joué un rôle clé dans l’œuvre de rédemption de son Fils, il peut nous guider à travers les longues semaines qui précèdent la Semaine Sainte et le dimanche de Pâques.
Le don spécial de Joseph pour la prière a été exalté dès sa toute première apparition dans l’histoire de l’art dans l’arc de triomphe de la basilique Sainte-Marie-Majeure de Rome. On le voit deux fois recevoir des messages d’anges: dans la première, il converse avec l’ange, la deuxième fois, il est représenté comme recevant une communication divine pendant qu’il dort. Dans ces mosaïques du Ve siècle, probablement conçues par le futur pape Léon le Grand, Joseph représente à la fois la vie active de la prière et la vie contemplative. Ce Joseph viril, modèle de maîtrise de soi, fut une source d’inspiration pour les grands saints prêcheurs comme Bernardin de Sienne et les contemplatifs les plus célèbres Saint Bernard de Clairvaux et Sainte Thérèse d’Avila.
Joseph pénitent a été exploré dans un récit apocryphe du cinquième siècle appelé La Vie de Saint Joseph le Charpentier, raconté par nul autre que Jésus-Christ. L’histoire se concentre sur la mort du saint et comment le vieux Joseph, en proie à la peur d’une condamnation éternelle pour ses péchés, a été réconforté par le Christ. Ce sujet, extrêmement populaire dans le 17th siècle, a été merveilleusement peint par Francesco Trevisani pour l’église Saint-Ignace de Rome. Trevisani a représenté un Joseph en larmes sur son lit de mort, ses yeux rouges et épuisés tournés, espérons-le, vers son Fils. Jésus calme son père adoptif moribond par des paroles de miséricorde tout en ouvrant les cieux d’un geste de la main pour permettre aux anges d’escorter l’âme de Joseph vers le Père. Alors que nous pratiquons les mortifications pour nos péchés pendant le Carême, mourant un peu pour nous-mêmes dans l’espoir d’une part dans la vie éternelle, nous pouvons nous tourner vers Joseph, qui fut le premier à découvrir la vérité de la promesse de rédemption du Christ.
La charité de Joseph est évidente dans les Évangiles. Malgré son absence de paroles enregistrées, il a montré un engagement ferme et aimant envers Marie et l’Enfant du Christ dans ses nombreuses actions de soin de sa famille. En cherchant un endroit pour que Marie accouche, en trouvant quelque chose pour garder le nouveau-né au chaud, en emballant la famille à la hâte pour l’Égypte, en cherchant du travail pour subvenir aux besoins de sa femme et de son enfant, chaque jour, Joseph a offert de petites actions pour l’amour de Dieu.
Alors que certains artistes aimaient montrer Joseph en train de cuisiner de la bouillie, travaillant dans son atelier ou se tenant debout pendant que les Mages remplissaient le Christ de cadeaux, le peintre Barocci a choisi de se concentrer sur la charité joyeuse de Joseph lors de son Repos sur le vol pour l’Egypte. Dans ce tableau, Joseph a déjà démontré ce que le pape François a qualifié de ”courage créatif » en sortant ses charges de Jérusalem. Maintenant, la famille, en route en toute sécurité, s’arrête pour se rafraîchir. Les larges traits de pinceau plumeux de Barocci suggèrent que ce n’est qu’un moment de répit; on peut presque entendre le gargouillis de l’eau dans la tasse de Marie ou sentir la chaleur du soleil se refléter sur son chapeau de paille. Joseph a abattu une branche de cerisier et offre les baies à un Enfant du Christ riant. Les cerises rouges scintillantes symbolisent le sang que le Christ finira par verser et bien que Joseph se donne tout pour aider Jésus à accomplir sa tâche, c’est un instant de joie, la véritable essence de la vie chrétienne. Qu’il s’agisse de parler à Dieu, d’expier nos péchés ou d’accomplir des actes de miséricorde, Joseph nous montre comment suivre notre chemin de Carême avec espérance et joie, ce qui est plus agréable et beau pour Dieu que même la plus belle des peintures.
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